1000ページ弱の大作である。以前の大傑作「大聖堂」の後編で、1300年台のイギリスはキングスブリッジの大聖堂とそこに生きる人間達ｶﾞ主役である。キングスブリッジは地図で見るとイングランドの最南部に位置し、古い街である。この物語は登場人物も多く、書き込みも詳しくて、100年戦争のむごさやペストが大流行した当時の様子を生き生きと描いている傑作の一つであると思うのだが、個人的には読み進むのが難儀な物語であった。だて主な登場人物は正義感か真っ黒な悪人のどちらかであり、この悪人等が物語の大半を跳梁跋扈しているんだものね。ま、途中で一度放り出したのを気を取り直して最後まで読み切った自分をほめてあげたい。（何を言ってんだか・・？）

１５００万部を突破して世界が瞠目した『大聖堂』。ケン・フォレットは３年の歳月をかけて、邦訳版は文庫上・中・下巻合計１９９９ページという前作を凌ぐボリュームの巨編を１８年ぶりに続編として送り出した。

舞台は同じイングランドのキングスブリッジ。時代はあれから約１５０年後の１４世紀である。本書では大聖堂はあくまでシンボル的な存在であり、前作で活躍したトムやジャック、アリエナの末裔たちが織りなす人間ドラマが主流である。

主人公格のマーティンとカリス、グウェンダをはじめとする登場人物たちが幾多の試練に見舞われながら、物語は１３２７年１１月から１３６１年１１月までの３４年間が描かれる。

はじめは橋の崩落、フランスとの１００年戦争で荒れた国家、さらにはヨーロッパを席捲するペストの猛威。これらの災厄にくわえて、さまざまな人々の野心、貪欲、希望、愛憎、そして復讐、人間の生み出すさまざまな思いと葛藤。読者は、思わずマーティンやカリス、グウェンダらに感情移入してしまい、ある時は絶望し、ある時は憎悪し、またある時は喜びに打ち震えること請け合いだ。

また、彼らが子供時代に遭遇した“事件”の謎がこの長い長い物語の最後になって、“幸運の切り札”として解き明かされ、利用されるといった仕掛けもほどこされている。

本書は、前作ほどの歴史絵巻的なスケール感は感じられないが、個々の人間の営みがより一層身近に、まるでそこにいるかのように読者に訴えかけてくる。まさに稀代のストーリー・テラー、ケン・フォレットがつむぎ出した１４世紀イングランドの一大ロマン小説である。

　ペストと聞くとかなり恐ろしいものを想像し、町中、地獄絵図が広がる気がするのだが、本書ではそこまでの感じは受けない。登場人物によっては罹り、生き残る者いれば、亡くなる者も出てくる。ペストにはマスク（今の新型インフルエンザみたいだ）という自己防衛策を巡って、ひと悶着起きる。

　今回の下巻も（というか、とうとう最後まで）、かなりの物語ながら、内輪でいろいろまとめられているので、時間が経ってもそう人が増えることがなく、相関図が拡大するだけのようなものなので、本当に読みやすく助かる。この読みやすさが前作の人気の要因の１つだったのだろうか？

　ようやく上巻で謎のままだった手紙の秘密が明かされ、悪人はそれなりの結果を招き、途中、「ええ？どうなるの？」という関係にも決着がつく。あの人までがそんな運命に、と驚くこともあったが、中世とはそういう時代だったのだろうかと想像するしかない。ところが、マーティンの娘ローラはとても中世の人という感じがしない。現代でいえば、コギャル世代だからだろうか？しかしマーティン、あんたはユルイ。男性から見れば「男の鑑」かもしれないが、自分にはちょっと・・・。

　本書のタイトルが大聖堂だが、それもきちんとケリがつく。そしてその頂上にあったものとは。全体的に中世色が弱く、とにかく権力争いと色と欲に満ちた世界の中での、懸命に生きた人々のサバイバル史のようなお話で、時代を超越したところが面白かった。

　舞台は正編『大聖堂〈下〉 (新潮文庫)』から時代をおよそ200年下った14世紀のイングランド。あのレディ・アリエナとジャック・ビルダーの血を引く末裔たちが、再び暴力と理知とがせめぎ合う中世で、波乱の人生を送る三十有余年の物語です。
　文庫とはいえ、上巻671頁、中巻671頁、下巻670頁と、三巻合計で2000頁を超える大長編歴史大河小説ですが、決して臆する必要はありません。有為転変の物語に読者は倦（う）むことなく頁を繰り続けること間違いないでしょう。

　正編『大聖堂』同様、物語を彩るのは激しく仮借なき暴力、領主や聖職者の理不尽で恣意的な意思、時に放埓ともいえる男女の性的関係といった、中世物語です。しかしその一方、私はこれを、世の中を駆動するのは経済的な欲求・欲望であるということを強く意識させる小説として読みました。
　羊毛市の開催をめぐるごたごた。土地にかかわる税金・相続・借用権の問題。新しい農産物の生産とその加工商品の流通。橋というインフラの整備とその建設資金の捻出。
　こうした経済活動が物語の登場人物たちの人生を豊かにはぐくむこともあれば、大きく狂わせることもあるのです。緒についたばかりともいえる資本主義経済社会の様相は、大変興味深く読むことができます。

　さらに、14世紀に猖獗（しょうけつ）を極めたペストのくだりは、新インフルエンザに際して現代の人々がきたした恐慌（パニック）と、治療と予防への飽くなき取り組みとを想起させるにあまりあります。
　500〜600年も以前のヨーロッパ人の行動が、より身近に感じられる群像劇を見るにつけ、ケン・フォレットという稀代のストーリー・テラーの腕の確かさを強く感じることができます。

　さて、物語はこれで終わるのでしょうか。それとも『大聖堂』には三つ目の物語が生まれるのでしょうか。注目していたいと思います。

キングスブリッジは商人の街としての尊厳を取り戻すことができた。
商人の仕事は取引だ。
たとえその相手が誰であっても正当な取引をするのだ。
そうして自分たちのほしいものを手に入れる。
30年あまりにわたる人生の最後はこの世で一番高いところへ上るための旅だった。
1，800ページを上回る旅は，饒舌と言うよりも芳醇な旅に思えた。