1888年の創刊以来、自然界の驚異や美しさを捉え続けてきた「ナショナルジオグラフィック」による恐竜図鑑。53タイプの恐竜たちの生態を300点以上に及ぶ精緻な恐竜画と化石、骨格標本等の写真によって再現。とくに、肌の質感や筋肉の動きまでもリアルに描写した恐竜たちのイラストは、どれも見とれてしまうほどに美しく、大人の鑑賞に堪える図鑑に仕上がっている。

   さらに、図版の美しさだけではなく、資料としての機能性も高く、使いやすい。前半部分では、「恐竜の定義」「発見の歴史」「復元の方法」「恐竜の暮らし」といった基礎知識を丁寧にフォロー。2002年までの研究成果や仮説も柔軟にとり入れられており、「恐竜は温血か冷血動物か」「恐竜の子育て」など、恐竜たちの知られざる意外な一面も多数紹介されている。

   後半のデータページでは各恐竜を「鳥盤目（鳥の腰をもつ恐竜）」と「竜盤目（トカゲの腰をもつ恐竜）」というグループに分けて紹介しているため、恐竜間の類縁関係や系統が理解しやすい。また、見開きに大きく描かれた恐竜画、人間との大きさの比較、化石の発掘地の地図、生息年代を赤色で示した年表など、視覚に訴える工夫も多く、小さな子どもでも十分に楽しむことができる。

   しかし、なんといっても本書を読みごたえのあるものにしているのは、多種多様な恐竜たち自身の魅力だ。悠然と湖面の水を飲むディプロドクス。静まり返った森の中にたたずむカモノハシ竜。大きな鎌のような爪を持つテリジノサウルス。真っ黒な羽毛に包まれたシノサウロプテリクス。彼らの息吹とともによみがえる、2億2500万年前の地球をぜひ体感していただきたい。（中島正敏）