1794年5月からたった10か月の間に、140数点もの版画を残して忽然と消えた写楽。それまで没個性的だった役者絵の型を打ち破り、歌舞伎役者の内面にまで迫ったこの謎の絵師については、浮世絵師の喜多川歌麿、歌川豊国、戯作者の山東京伝や十返舎一九、歌舞伎役者、阿房の能役者など20以上にのぼる「別人説」がある。だが、大半の説の根拠となるものは、写楽の死後何十年もたってからのものを含めた史料であり、なかには、推理の域を出ないものもある。本書は、現在ではあまり省みられない「写楽は葛飾北斎である」という説を、徹底的に実証しようとした力作だ。
西洋美術研究には、描かれている身体の細部を分析、比較検討して作者を認定する方法がある。ヨーロッパ美術の第一人者である著者はこのメソッドをさらに深め、筆の勢いや躍動感などを含めた多角的な観点から、写楽の全作品を数多くの図版とともに検証。他の別人説の矛盾を突きながら、若き日の北斎との共通点を鮮やかに、説得力をもって明らかにしていく（両者の相撲絵で、踏ん張る力士の足のかたちがまったく同じであるのには、ただ驚かされるばかりだ）。そして、写楽の後期作品のスタイルの崩れと、たった2点の武者絵から北斎への移行を解き明かす。大胆なの役者絵の写楽と、「富獄三十六景」の北斎。世界に誇る芸術家2人を見事に重ね合わす刺激的な書だ。（小林千枝子）