美とは、芸術とは、趣味や流行とはいかなるものか？ 美は、覚めた目で理性的に観察するものだろうか。あるいは、危険なほど人を夢中にさせるものだろうか。そんな疑問から、ウンベルト・エーコは古代ギリシャから今日に至るまでの、常に変化しつづける美の概念について調査し、美を美たらしめるものについて興味深い洞察を行った。視覚芸術の発展について注意深く検証し、各時代の文学を取り上げたりする一方で、エーコは、愛の観念や、理想的な女性像、自然のひらめきと数学的な公式、そして醜悪さ、残酷さ、さらには凶暴さの継続的な重要性などにも触れ、個々の概念のおよぶ範囲にまで考察の幅を広げている。

   多くの先入観を払拭しつつ、エーコ教授は読者をギリシャ・ローマの古典時代から現代へといざなう。そして、美を崇める時代、あるいは「寛容さへの執着、文化構造の複雑さ、絶対的で抑えることのできない多様な美への信仰心」が横溢する時代に生きる我々にとって、彼のこの研究が急務であると結論づけている。

   エーコ教授は、絵画や彫刻を数多く取り上げてよどみない筆致で論述し、各時代の作家や哲学者の言葉を引き、また比較対照表も掲載して、自身にとって初めてとなるこの図版入りの本を深みのあるものにしている。本書は、すばらしい領域に足を踏み入れたいと願っている読者を美の世界へ導く、機知に富んだガイドブックだ。