『The American Heritage Dictionary』の最新版が発売された。これは、辞書の細部に特に敏感なその道の通のみならず、日常の読み書きに辞書を使う一般の人々にとっても画期的なニュースだ。なぜか？『The American Heritage』は、どこの家庭にも1冊はある辞書として不動の人気を誇ると同時に（多彩な写真やイラストも人気の一因である）、私たちがふだん目にしている雑誌や新聞、それにインターネット情報の出典となる、重要な辞書だからだ。アメリカ中の作家や編集者にとって、本書は文章を書くときのスタイルや情報の基準を決める辞書なのである。

そういった意味で、この最新版は楽しみであり注目すべきものであるが、さて、その内容はどうだろうか？まず長所を挙げよう。この第4版は、現在、出版されている辞書の中で、最新の情報が最も多く盛り込まれている。1994年に出版された第3版は、今でも立派に辞書として使えるものの、多少時代遅れになってしまった。それから6年を経て登場したこの第4版には、新たに1万語が追加されている。第3版にはなかった見出し、たとえば、dot-com、e-commerce、soccer mom、Ebonics、Viagraも含まれているし、語義の面でも、"surf"に「テレビ番組やインターネット情報をあちこち見る」といった意味が加えられている。（これらは、1996年版『Oxford Encyclopedic English Dictionary』にも記載のない語義）

本書の編集委員には、文化人類学、建築、映画、法律、軍事科学、音楽、宗教、スポーツといった分野での権威が名を連ね、そのため扱っている範囲も、芸術、文化、そして技術と実に幅広い。ただ残念なことに、編集委員には医学分野の専門家が全くいないため、医学的な語義に関してはやや標準以下、という印象だ。ほかにも欠点を挙げると、語義を説明するのに同じ意味の単語を使う傾向がかなりみられる。たとえば"fuzzy"という単語の最初の2つの意味を見ると、「1. 綿毛（fuzz）でおおわれた」「2. 綿毛（fuzz）の、またはそれに似たものの」とある。加えて、語義の説明が冗長な箇所もある。たとえば、"furious"は「猛烈な怒りでいっぱいの、激しい怒りが特徴の、激怒した」とあるが、『Oxford Encyclopedic』で引いてみると、ただ「1.非常に怒った　2.激怒した」と簡潔そのものである。

だが一方、この辞書には、同義語、用法、語源について、他の辞書にはない情報を含んだ、貴重な見出しが多い。なかでも、"diatribe"という単語の歴史や、"discomfit"の用法についての説明などは興味深い。レイアウトは見やすく、語句が紺色または緑色の太活字で記されているため、語義の部分とはっきり区別できるようになっている。さらに、4000点にも及ぶカラー写真や地図、それにイラストはわかりやすく、見ているだけで楽しい。余白に、Francis Bacon（フランシス・ベーコン）と bacterium（バクテリア）と a Bactrian camel（フタコブラクダ）がカラーで描かれているページもあれば、Theodore Roosevelt（セオドア・ルーズベルト）とa rooster（おんどり）の描写が一緒に載っているページもあるし、Isak Dinesen（イサク・ディーネセン）とa dingo（オーストラリア産の野犬）と dinoflagellate（海生プランクトン）が一緒のページもある。本書は、じっくりと読むことができる魅力あふれる1冊であり、これまでの『The American Heritage Dictionary』に、賞賛をもって報いるべき学術情報をさらに加えた辞書である。