海坂（うなさか）藩士・葛西馨之介（けいのすけ）は成長するにつれ、周囲が向ける愍笑（びんしょう）の眼を感じるようになった。どうやら、18年前の父の横死と関係があるらしい。仲間から孤立する馨之介が、久しぶりに同門の貝沼金吾に誘われて屋敷へ行くと、待っていた藩の重役から、中老暗殺を引き受けろと言われ──武士の非情な掟の世界を、緻密な構成で描いた直木賞受賞作と、「黒い繩」「ただ一撃」「溟（くら）い海」「囮」の全５作品を収録した、初期傑作集。