近代日本の代表的な啓蒙思想家、教育者である福沢諭吉の最も代表的な著作。初編は1872（明治5）年に刊行したが大変な評判を受けシリーズ化、1876（明治9）年の第17編まで刊行され、当時としては驚異的な大ベストセラーとなった。「天は人の上に人を造らず人の下に人を造らずと言えり」という著名な一文で始まる本作は万人の平等を主張し，学問を重んじ自由独立の精神を養うことを説いている。日本における近代的、合理主義的な人間観、社会観、学問観の萌芽が見られる名作。