Bachir Lazhar is a middle-aged Algerian immigrant seeking political refuge in Quebec. Bachir jumps at the opportunity to replace a Montreal elementary school teacher who committed suicide one night after class. The school's overworked principal is initially relieved. Bachir finds he has to deal with a 10-year-old pupil who is traumatized because he discovered the body of his teacher, and a girl whose interpretation of the event and resentment toward her friend provoke unforeseen revelations. ----- Après avoir appris la mort d'une institutrice dans une classe de sixième année, Bachir Lazhar, un Algérien de 50 ans va offrir ses services de remplaçant à la directrice de l'école. Il dit avoir a été instituteur à Alger, et il est disponible sur le champ. Bachir fait alors la rencontre d'un groupe d'enfants ébranlés, mais attachants. Le fossé entre eux apparaît dès le premier jour alors que Bachir leur propose une dictée hors de leur portée, tirée de Honoré de Balzac. Personnage un peu énigmatique ayant lui aussi vécu un drame, Bachir Lazhar va prendre en charge une classe fragilisée et les aider à passer à travers leur deuil par l’entremise de l’acte fondamental de l’enseignement. À l'école, personne ne connaît sa vie algérienne et ne se doute qu'il risque l'expulsion du Canada à tout moment.