タイトルが「最初のヒト」とあるが、ここで言うヒトとは私たちホモ・サピエンスではなく、チンパンジーとヒトとが分かれたまさにその時の「最初のヒト」を探す歴史、最新情報、研究者たちの話である。
長年、「最初のヒト」は７０年代に発見された３５０万年前のアウストラロピテクスと思われてきたが、それは遺伝子の研究から得たヒトとチンパンジーはおよそ５−７００万年前に分かれたという結果と一致していなかった。しかし、９０年代に入ってから古人類学は大きく発展した。次々と新たな「最初のヒト」が見つかったのだ。本書は１９世紀後半から現在に至るまでの、ヒトはいつ、どこでチンパンジーと分かれ、どのように進化していったかを主に化石をもとにして探る古人類学発展の歴史をダイナミックに描いている。

筆者は長年科学誌Scienceの同分野の主席ライターであり、９０年代からの発見の連続を研究者の傍らで見守っていた人である。その筆者が古人類学の研究者たちにインタビューを重ね、単に研究結果を羅列しているのではなく、研究者たちの生々しい争いや協力などが織り交ぜてあり（多少瑣末なところもある）、偉大な研究者たちというよりは、時には名声を奪い合うような生の研究者像に迫っている。訳者による注釈も理解の助けになった。ただ参考文献の情報がすべて削除されている点は残念である。