アメリカ人は年間330億ドルをダイエットとトレーニングに費やしているが、それでもわれわれは歴史上かつてないほど太っている。そして、そのおかげで死にかけている。最近の公衆衛生局長官の報告によれば、アメリカ人の60％は太りすぎだ。そのなかには増加する肥満児も含まれており、その全員が高血圧や糖尿病、心臓病といった命にかかわるおそれのある健康上のリスクに直面しているという。

 『The Hungry Gene』（邦題『太りゆく人類』）は、拡大しつつある肥満という流行病を見すえ、今の時代に最も問題になっている科学の謎にかかわる、遺伝および行動学的な根本原理を解明しようと進行している研究の数々を紹介している。30年以上前に最初の超肥満マウスを育てたメイン州の閑静な施設から、科学者たちが昼夜兼行で肥満を引き起こす遺伝子の分離に取り組むニューヨークのロックフェラー大学まで、著名な科学ジャーナリストであるエレン・ラペル・シェルは、脂肪との戦いの最前線を訪れる。

   その途上で、シェルは過激かつ論議を呼ぶ外科的技術で重症の肥満に取り組む医学界や、ミクロネシアの島民の肥満の発生率が肥満の進化論的ルーツについて示唆すること、またこの「100億ドルの病気」を治療する薬の開発を競う製薬会社の姿勢を検証する。彼女はまた、この危機の背後に潜む肥満を誘発する傾向を強める文化に照準を定める──車中心で歩かないライフスタイルを育んだ郊外住宅地のスプロール現象や、現代の共働き家庭の超過密スケジュールに目を付けたファストフードの販売促進戦略などだ。科学と歴史、個々の体験談をおりまぜながら、肥満という流行病に屈服することなく打ち勝つ方法を示す、力強い結論に向かう。

   読者の心をとらえる刺激的な本書は、世界がいかにして肥満に陥ったかを解き明かすスリルに満ちた物語であると同時に、われわれがこの事態にどう対処すべきかを示すものでもある。『The End of Science』（邦題『科学の終焉』）の著者ジョン・ホーガンはシェルをこう評している。「登場人物の描写と盛り上げ方に関して、小説家並みのセンスをもったしぶとい書き手」と。