アメリカ・インディアンの生活を研究することによって，古代の状態を明らかにし，併せて未開社会と文明社会とを比較して人類発展のあとを解明した文化人類学上の労作．エンゲルスが，本書を基礎として『家族・私有財産・国家の起源』を書き，母系制氏族社会を科学的法則的に究めようとしたことはあまりにも有名である．