「粘菌」の研究でも名高い和歌山県生まれの民俗学者・博物学者、南方熊楠のエッセイ。底本は「十二支考（上）」［岩波書店 1994（平成6）年］。難解といわれる熊楠の著作にあって、雑誌「太陽」など一般向けの場で発表されたために比較的平易に叙述された作品。第四章にあたる「蛇」篇。古今東西の文献からの引用を駆使しつつ、蛇をめぐる多彩な伝説や史話が披露される。