地中海一帯を原産とするクスノキ科の常緑樹で、この地方で商業的に栽培されている。日本でも月桂樹の名で知られ、庭木などに使われる。樹高は大きなものだと15メートルにも達し、雌雄異株で、初夏に淡黄色の小さな花が密集して咲く。果実にもいくぶん芳香かおるが、スパイスとして用いられるのは若葉を乾燥させたものである。月桂樹の葉は古代ギリシア・ローマ時代から英知と栄光のシンボルとして親しまれ、古代オリンピックで勝者にこの葉であんだ冠が与えられたのは有名な話。