ショウガ科の植物の種子で1cm位の卵型をしている。特有の芳香があり、味は少し辛くほろ苦い。「香の王様」といわれる高級スパイスである。カレーの主原料のひとつであるがソースやドレッシング、肉、魚など広く用いられる。
甘い香りが特徴で、ソースやアップルパイなどの焼き菓子の香り付けや、インド料理、飲料によく使われる。例えば、サウジアラビアではコーヒーに、北欧ではワインに入れて飲んだりもする。