現在、続けてコーンウェルの作品を読み直しているので、
前作がどのような状態で終わったのか、はっきり記憶している。
シリーズを最初から読まないと分からない人物がいたり、
また、「続き」の部分もある。

「サザ○さん」のように、時間が止まるわけでなく、
前作との間に流れた「時間」が存在し、
まるでケイやマリーノをはじめとする登場人物が、
どこかで本当に存在しているのではないかと錯覚すら感じる。
もちろん、前作での出来事は、随所にかいつまんで挿入されているので、
一気読みには邪魔臭いが、「年末の恒例行事」の方には、
願ってもない、親切だと感じる。

結局、真犯人は逮捕されなかった。
その犯人はシリーズ・続編に記されることになる。

このシリーズをリアルタイムに年１回だけ読み進めている方もいらっしゃると思うが、
それだけでも、かなりのストレスになるのではないかと考えてしまう。

ケイは、真実追求のため、仕事に責任を持ち、全うしていこうとする。
そして、必ず登場するのが足を引っ張ろうとする上司や部下。
現実の世界でそれほどいるのか？

そして、後半部。
このシリーズに欠かせない人物が登場。
アナ・ゼナー。
Ｄｒ．ゼナーも登場早々、かなりの高齢のような気がする。

ケイのように、地位も知識も経験もある女性を主役とするときには、
やはり、「検死官」での４０歳の必要があったのだろうか？
では、その当時、ルーシーが子供でなかってもよかったのではないか？
なんて、勝手な想像をしてしまう。

ケイ・スカーペッタを主人公とする、日本でも大人気のパトリシア・コーンウェルの＜検屍官＞シリーズの４作目。

英国におけるミステリーの頂点、「CWA（英国推理作家協会）賞」の’９３年度ゴールド・ダガー賞（最優秀長編賞）受賞作である。
アメリカの作家がゴールド・ダガー賞を受けるのは極めてまれなことで、これは快挙らしい。

１０年前、人気女性ニュースキャスターを惨殺した死刑囚ワデルが処刑され、検屍のため遺体がモルグに搬入される。その夜、グロテスクな傷を負った少年が瀕死の状態で発見されたのを皮切りに、一連の不可解な殺人事件が起こる。そして現場から、死んだはずのワデルの指紋が検出される。これらの殺人を犯したのはワデルなのか。では、処刑されたのはいったい誰なのか。読者は冒頭から圧倒的な迫力でストーリーの中に引きずりこまれてしまう。

また、検屍局の女性スタッフが殺害されるに及んでケイ自身に殺人の嫌疑がかかる。自らの身の潔白を証明するためにも、ケイは、姪のルーシー、FBI心理分析官ウェズリーや指紋の専門家バンダー、弁護士で学生時代の恩師グルーマンたちの助けを借りながら、１０年前の事件からさかのぼって検証を始める。

終局の解決段階で、ある重要人物たちに容疑をかけるくだりは、やや強引な印象を受ける。また、ストーリー展開が、少々通俗スリラーっぽい感じは否めない。

しかし、それらを補って余りあるほど、本書は、緻密なIT技術・科学捜査の先進性・合理性とケイ自身の人間的魅力、そして不可解な謎と論理的な推理で読ませる、シリーズ屈指の傑作であった。

ケイ・スカルペッタ検死官シリーズはミステリーにしては珍しく何度も読み返したくなる作品だ。その中でも、この本は、これまでの中でコーンウェル・スタイルが一番確立して、花開いたものだと思う。

速い話の展開のために盛り込まれた溢れるばかりの問題の数々。死刑の倫理感に触れるかと思えば、ケイの姪ルーシーはＵＮＩＸをやさしく手ほどきしてくれ、１０年前の事件と類似した事件が起きて、怪しげな知事や弁護士が乗り出してきたり、刑務所のモラルの問題が扱われながら、ケイの部下が殺害されケイの立場が危うくなったりと、とてもゆっくりなど読んでなどいられない。

こんな中にも絶えずケイの生活、人間関係、心の動きなどが描写されていて、ケイの息づきが聞こえてくるようだ。ケイの寸暇を惜し!んで働く仕事に対する姿勢は、読者のやる気をも呼び起こしてくれる。

そして一番驚くことは、これら盛りだくさんの内容が最後には一つの結末にすっきりと収まってしまうところだ。この作品は次への布石の意味もあり、楽しみはまだまだ続く。